Un innovatore locale trova nuovi usi per la canapa

La mania della canapa che ha catturato l'immaginazione dell'industria agricola di Kern quattro anni fa potrebbe essere svanita, ma un trapianto locale da New York sta facendo un altro, altrettanto ambizioso tentativo da una prospettiva completamente diversa.

All'interno di una fabbrica di 20.000 piedi quadrati a Shafter, originariamente progettata per produrre cemento, l'incallito armeggiatore Ronald Voit sta trasformando la fibra di canapa in materiali da costruzione resistenti ma leggeri - cartongesso e due per quattro - diversi da qualsiasi altra cosa sul mercato.

Il suo prodotto non ha quasi nulla a che fare con il mercato del CBD che nel 2019 ha reso la capitale della canapa della contea di Kern County in California. Cioè, apprezza il prodotto non per il suo olio o il suo cannabidiolo ma per il suo gambo, che è il materiale del gambo che storicamente è stato un sottoprodotto di scarto che gli agricoltori coltivavano nuovamente nel loro terreno dopo il raccolto.

La sua azienda, Foreverboard, ha attirato abbastanza interesse, dice Voit, che l’offerta rappresenta per lui una sfida più grande della domanda. Ora, mentre avvia i test formali sui materiali alla fine di questo mese, sta lavorando per raccogliere fondi dagli investitori per la costruzione di un altro impianto di produzione vicino a Sacramento e, potenzialmente, ulteriori installazioni in tutto il paese.

La canapa è da tempo riconosciuta per la forza delle sue fibre, il che ha reso il mercato del CBD in piena espansione una sorta di ironia. La pianta veniva coltivata per la corda, ma negli ultimi anni è stata apprezzata maggiormente come alternativa non psicoattiva alla cannabis che molti credono abbia proprietà medicinali.

Quando la domanda di CBD non è riuscita a soddisfare le aspettative, i prezzi sono crollati e un nuovo raccolto di coltivatori Kern ha subito perdite. Il commissario della Kern Ag, Glenn Fankhauser, ha affermato che la produzione locale è scesa da più di 10.000 acri a meno di 1.000.

Gli agricoltori sembrano aver “davvero messo il carro davanti ai buoi”, ha detto, aggiungendo che alla fine potrebbe esserci un mercato più forte per la fibra di canapa.

Il punto centrale di Voit, a parte la leggerezza e la resistenza di Foreverboard, è che il suo aggregato biancastro è superiore al gesso e al legno perché non è combustibile o suscettibile alla muffa e gli insetti non lo mangiano.

In un certo senso, il segreto dell'azienda non sta nella fibra di canapa (anche il cotone va bene, ha detto) ma nell'ossido di magnesio che usa al posto dei composti a base di petrolio usati nei materiali da costruzione domestici.

L’idea è che, mentre il muro a secco convenzionale trattiene l’umidità in un modo che può favorire la formazione di muffe, il materiale organico trattato con ossido di magnesio rilascia molecole d’acqua sotto forma di vapore, proprio come hanno fatto per secoli i vecchi edifici in Asia e in Europa.

George Swanson, un biologo edile con sede ad Austin, in Texas, che ha collaborato con Voit, ha affermato che l'uso di costruzioni a base di ossido di magnesio risale in realtà millenni all'antica Cina e alla stessa Grande Muraglia.

Ha detto di aver convinto Voit anni fa a smettere di incorporare perline di polistirolo nel suo muro a secco e che da allora Swanson ha utilizzato il muro a secco di Foreverboard per la costruzione di case per persone sensibili ai prodotti petrolchimici.

La canapa è un materiale attraente e unico, privo di zuccheri, acidi o oli, ha affermato Swanson. Rimangono sfide di mercato, ha detto, ma alla fine la canapa come materiale da costruzione potrebbe prendere piede nel settore edile statunitense.

"In questo momento, per i materiali da costruzione, nessuno sta ordinando quantità sufficienti per stabilizzare i mercati", ha detto Swanson. “Lo faranno in futuro, di sicuro.”

Il materiale da costruzione più familiare a base di canapa si chiama hempcrete, un’alternativa ai blocchi di calcestruzzo che precede Foreverboard. Voit ha evitato la produzione di cemento di canapa, non convinto che otterrà l’accettazione dell’industria.

La società della contea di Fresno, Voit, ottiene la sua canapa da Western Fibers, e lavora il materiale utilizzando una sgranatrice di cotone convertita. L'azienda coltiva e raccoglie la canapa da utilizzare nella costruzione delle cosiddette piccole case.

Il responsabile dello sviluppo aziendale Wade Atteberry ha affermato che non esiste ancora un grande mercato per gli edifici in canapa, anche se vede il prodotto come un materiale rispettoso dell'ambiente che trattiene i gas serra a tempo indeterminato. Ma vede una grande promessa in Foreverboard.